4.667 patienter pr. læge. Det lyder som en trist statistik fra Afrika, men har i mange år været den barske virkelighed i Wilcox County i det sydvestlige Alabama. Kun tre læger — alle tæt på pensionsalderen — har i alt for mange år haft travlt med at servicere den lille kommunes borgere.
Næsten alt har været forsøgt for at tiltrække flere læger til området, men ingen gider flytte til det fattige Alabama — og da slet ikke til det ludfattige Wilcox County.
Lige nu har Wilcox County kun et enkelt tilsagn fra en lægestuderende, der planlægger at flytte til området, når hun er færdig med studierne.
Men til den tid er flere af de nuværende tre læger sandsynligvis gået på pension.
»Ingen læger gider flytte til vores område — medmindre de kan lide at fiske eller gå på jagt. Min egen baggrund er, at jeg er født her, og så var det naturligt for mig at flytte hertil efter studierne,« fortæller den ene af de tre læger, Willie White.
Til gengæld er det ikke blevet til meget andet end arbejde i lægehuset, siden han begyndte at arbejde som læge i 1985.
Han arbejder alle dage på mere end fuld tid. Nogle uger op til 90 timer. Derfor får han aldrig tid til at bruge sit sommerhus og har da også måttet vinke farvel til sit ægteskab.
Han fik økonomisk støtte under sit studium af en fond, der skulle fremme flere læger til tyndt befolkede områder. Han er dog den eneste læge, som det lykkedes at lokke til Wilcox County.
Og selv om Wilcox County er en af de hårdest ramte kommuner i Alabama, så er det mange andre steder et tilsvarende stort problem at lokke læger ud fra hospitalerne i de store byer. Eller at få de nyuddannede gjort interesseret i en praksis.
Det værst tænkelige sted
»Wilcox County har råbt om hjælp i mere end 20 år, og der er sat en række projekter i gang for at hjælpe dem og andre kommuner med samme problem,« forklarer dr. John Wheat, Alabama University, der er leder af Rural Medical Scholars Program — der med økonomisk støtte under studierne skal forsøge at få nybagte læger til at slå sig ned i områder, hvor lægemanglen er størst.
Der mangler lige nu mindst 1.000 praktiserende læger i Alabama.
Men selv tilskud til studierne er ikke tilstrækkelig lokkemad.
»Lige nu har vi en enkelt studerende på Auburn University, der har sagt ja til at flytte til Wilcox County efter sit studium — men det er først om ca. 10 år,« fortæller dr. John Wheat.
Det har heller ikke hjulpet, at John Wheat og de tre læger fra Wilcox County har beklaget deres nød i en dokumentarfilm om lægemanglen i Alabama.
Og måske med god grund — Alabama og de øvrige sydstater er en gang for alle blevet stemplet som det mindst prestigefyldte sted i USA for en nyuddannet læge at begynde sin karriere.
Det bliver de amerikanske tv-seere mindet om hver uge i en aktuel tv-serie, ’Hart i Dixie’.
Den handler om en ung, smuk, kvindelig karrierelæge, Zoe Hart, der har planlagt den perfekte karriere i New York — lige indtil alt går galt for hende, og hun havner det værst tænkelige sted i USA — i en lille lægepraksis i det sydlige Alabama, ikke langt fra Wilcox County.
Obamas reform hjælper næppe
Intet tyder på, at Obamas sundhedsreform vil afhjælpe problemerne i Alabama. Det er vurderingen hos den lokale lægeforening.
Tværtimod frygter The Medical Association of the State of Alabama (MASA), at Obamas reform vil gøre ondt endnu værre.
Sundhedsreformen — der primært handler om at sikre de fattigste amerikanere bedre lægehjælp ved f.eks. at give dem en sundhedsforsikring — foreslår også at give 10 pct. ekstra i bonus til læger og sygeplejersker, der vælger at flytte til stater med lægemangel og oprette praksis her.
Men med de mange forskellige tilskudsordninger, som i forvejen findes i Alabama — f.eks. via støtteprogrammet Medical Scholars Program — er det naivt at tro, at sundhedsreformen vil gøre nogen forskel, vurderer MASA.
MASA er tværtimod bekymret for den del af sundhedsreformen, der skal give ældre billigere adgang til lægebehandling hos praktiserende læger og hospitaler.
»Det kan umiddelbart virke sympatisk og fornuftigt at sætte et loft for, hvor meget de praktiserende læger må opkræve for at behandle ældre borger. Men det kan meget nemt føre til lavere indtjening hos lægerne. Og her i Alabama vil det blot gøre det endnu mindre attraktivt at drive en praksis,« forklarer Charlotte Morris, der er talskvinde for MASA.
»Dårligere indtjening eller flere patienter for at holde samme løn kan få endnu flere læger til at opgive Alabama og/eller kan gør det sværere at behandle patienterne i tide. Samlet kan de øge presset på hospitalerne, hvilket bare vil øge de samlede sundhedsudgifter,« påpeger Charlotte Morris.
Hos MASA er man også bekymret for et andet element i den nye sundhedsreform. Den gør det nemlig lettere for f.eks. sygeplejersker at få ret til at drive ’lægepraksis’. Tanken har været at afhjælpe problemerne i f.eks. Alabama og andre steder med stor lægemangel.
»Men det risikerer at gå ud over kvaliteten af den behandling, som borgerne bliver tilbudt,« forudser MASA, der dog samtidig — om nogen — ved, hvor svært det er at skaffe de læger, som der er brug for.
Manglende ansvar for eget liv
Den allerstørste udfordring er dog at få amerikanerne til at tage et større ansvar for deres eget liv og sundhed.
»Alt for mange gør for lidt for at holde sig sunde. De tænker, hvis jeg bliver syg eller overvægtig, går jeg til lægen og får en pille,« lyder MASA’s bekymrede beskrivelse at den typiske amerikaner.
