Da den midaldrende og nyligt adlede forfatter Gustav von Aschenback rejser til Venedig har han ingen anelse om, hvad der venter ham. Efter at have indlogeret sig på byens fornemste hotel betages han hovedkulds af en smuk polsk dreng, Tadzio. Febrilsk og ophidset forlænger han sit ophold i Venedig på trods af det fugtige klimas dårlige indflydelse på hans helbred. Voldsomt optaget følger han drengen rundt i byen. Under en af sine udflugter opdager han nogle nonchalante advarsler fra myndighederne...